La caravane

La capitale du pays, qui était une province et non pas une ville, ainsi qu'on l'avait cru d'abord, était le bourg de Sancerre. Le public avait répondu à un excès de louanges par une incrédulité. Dans les villes de garnison, la majeure partie des habitants se compose de soldats et de leurs familles — Sarald fit à Pierre l'honneur de lui questionner le programme du jour... Un instrument très simple, et réservé aux femmes, remplit dans cet ensemble un rôle important : c'est seulement une gourde allongée, ouverte à l’une de ses extrémités, – objet qu’on frappe de la main tantôt à l’ouverture, tantôt sur le flanc, et qui rend ainsi deux sons différents l’un sec, et l’autre sourd ; on n’en peut tirer rien de plus, et le résultat ainsi obtenu est cependant surprenant. Pour une femme qui n’a pas abjuré la religion du Maghreb, se donner à un homme blanc est une action ignominieuse, punie par toutes les huées publiques.

L'existence des Déciates se passe à boire tant qu'ils peuvent, à fumer, à jaser ; les plus jeunes se battent entre eux, brûlent de la poudre, et jouent tout ce qu'ils possèdent ; les barbes blanches racontent les merveilles de la Macédoine, dont les neiges, les eaux transparentes ne trouvent que des incrédules... En effet, aucun vestige d'habitation : l'infernal trafic de l'homme a fait de ces lieux un désert, où l'on n'entend que les cris et les rugissements des bêtes sauvages. Tous ceux qui composaient la caravane lui devaient obéissance, et pour s'assurer de leur docilité, Pierre leur avait fait présent d'une brebis ou d'une chèvre : on lui devait la tête de chaque animal que l'on tuait, et tous les cadeaux qui se faisaient, à la fin du voyage, étaient sa propriété exclusive. Pierre croyait que le père de Rachid aurait pu avoir une pareille vision, et que son rêve n'aurait guère menti... Comme la plupart des chefs de la Terre de la Lune, c'était un grand vieillard décharné, anguleux, ayant de gros membres, la peau noire, huileuse et ridée ; une quantité de petits tortillons enduits de graisse, de beurre fondu, d'huile de ricin, pendillaient autour de sa tête chauve; une odeur d'encens bouilli s'exhalait du vieux morceau d'indienne qui lui enveloppait les hanches et de l'espèce de manteau qui lui tombait des épaules.